古人最開始把每年陰曆的三月上旬的第一個巳日，叫做上巳節。但是因為陰陽曆差異，陰曆的日期不容易固定，所有後來就把陰曆三月三日定為上巳節。

《蘭亭序》裡面有描寫這一節日的句子：“暮春之初”“修葺事也”。因為春天來了，隨著氣溫逐步回升，萬物也在滿滿復甦，各種病菌就容易滋生。這裡說的“修葺”其實是一項傳統的民俗活動，是人們到水邊洗濯身體，以此預防疾病，消災祈福的的儀式。所以，修葺就是為了達到清潔明淨的目的，所以透過這種具有參與感的儀式來體現“清明”。但《曆書》裡也有一句來體現為什麼叫清明的：“春分後十五日，鬥指乙，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。”

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